I dagens lucka skall vi prata om ett kvinna som på fler sätt än ett, kommer gå till historien som odödlig. Om jag inte missminner mig hörde jag talas om henne första gången på tv-programmet Qi. Nu är det dags för er att bekanta er med henne.
Bakgrund
1920 i staden Roanoke Virginia, föddes Loretta Pleasant. Någonstans under uppväxten kom hon dock att byta namn till Henrietta och ingen kan riktigt redogöra varför. Livet var oerhört tufft Henrietta och hennes familj. När modern skulle föda sitt tionde barn dog hon under förlossningen. Henrietta var då 4 år gammal. Detta kom att leda till att hennes far flyttade så att de kom närmre släktingar. Hos dessa kunde han fördela ut barnen och Henrietta kom att bo hos sin farfar. Med farfader bodde också en av Henriettas kusiner. Han hette David Lacks och var nio år gammal.
Det tog inte lång tid innan Henrietta började arbeta med det som var familjens främsta inkomstkälla, att odla tobak. Henrietta och David kom att komma allt närmre varandra och när hon var 14 år gammal kom hon att föda deras första barn, en son vid namn Lawrence. Fyra år efter det, 1939, föddes parets dotter Elsie. Hon kom bara att bli 16 år gammal och föddes med en utvecklingsstörning. Detta kom att slita hårt på familjen och inte minst Henrietta.
1941 gifte sig Henrietta och David och kom också att flytta till Sparrow’s Point i Maryland. Där fanns det jobb på en stålfabrik för David och tack vare gåvor från en av deras kusiner kunde de köpa ett hus. De fick ytterligare tre barn och framtiden såg ljus ut.
Allt förändras
Detta är dock ingen lycklig historia. Den 29 januari 1951 tog sig Henrietta till det enda sjukhuset som behandlade svarta i området, Johns Hopkins. Hon hade fått komplikationer vid födseln av sitt senaste barn fyra månader tidigare och nu kände hon en “knut” i livmodern. En biopsi av livmodern visade att Henrietta hade cancer.
Hennes behandling blev brakyterapi vilket innebär att man placerar en försluten strålkälla inne i det område som skall behandlas. Hon fick veta att hon skulle komma tillbaka på återbesök vilket hon gjorde vid ett par olika tillfällen. Under ett av dessa tillfällen togs det, utan henens vetskap, två prover från hennes livmoder. Ett godartat vävnadsprov och ett med cancer. Dessa två prover hamnade sedan hos en av cancerforskarna på Johns Hopkins, George Otto Gey.
7 månader efter hennes första besök på sjukhuset återvände Henrietta. Hon bad om att få bli inlagd på grund av de kraftiga smärtor hon under en längre tid hade haft i sitt underliv. Men det fanns inget man kunde göra för henne. Den fjärde oktober 1951 dog hon i sjukhussängen och det skulle senare visa sig att cancern hade spridit sig till hela hennes kropp. Vi vet inte var Henrietta begravdes då hon hon fick en omärkt grav som sista viloplats. Dock tror hennes familj att hon begravdes i närheten av sin egen mor.
Arvet efter Henrietta
Hur kommer det sig då att jag började denna text med att prata om odödlighet?
Jo, de vävnadsprover som togs från henne kom att bli grunden till några av de största och viktigaste medicinska genombrotten i vår moderna historia. När George Otto Gey undersökte Henriettas celler upptäckte han att de var speciella. Vanliga celler överlever generellt sätt bara några dagar. Men Henriettas klarade sig mycket, mycket längre.
Genom att isolera en specifik cell och multiplicera den skapade han vad som kallas för en cellinje. Namnet på denna cellinje blev HeLa, efter Henrietta Lacks.
Med hjälp av denna cellinje togs poliovaccinet fram, de kom att användas för forskning om cancer och AIDS och använts idag till exempel för att testa olika produkter för att se hur känsliga vi människor är mot dessa. HeLa-cellerna var också de första mänskliga cellerna som klonades. Till denna dag räknar man med att 20 ton av hennes celler har odlats fram.
På 1970-talet fick dock Henriettas familj höra talas om att hennes celler användes. Ingen hade gett läkarna eller forskarna tillstånd till att ta prover eller använda dem på detta sätt som nu gjordes. Till slut kom detta leda till att Högsta domstolen i Kalifornien lyfte fallet. De kom fram till att en persons avyttrade vävnad inte kan räknas som den personens egendom och därför både kan användas och kommersialiseras. Idag finns över 11 000 patent som inbegriper HeLa-celler.
Så trots att Henrietta Lacks har varit död sedan 1951 fortsätter hon att leva och är, på detta sätt, odödlig.
Länkar
https://www.youtube.com/watch?v=uwuDUGfdDQg
