2 december – Fannie Lou Hamer

En viktig period i amerikansk historia som vi i Sverige ofta inte berör mer än genom att nämna Martin Luther King och Rosa Parks är medborgarrättsrörelsen.

Sommaren 1964 startade projektet Freedom Summer upp i Mississippi. En av galjonsfigurerna var Fannie Lou Hamer, en afro-amerikansk kvinna från samma stat.

Vem var hon?

Fannie Lou föddes i Mississippi 1917 som den yngsta av 20 barn. Från det att hon var sex år gammal hade hon, tillsammans med sin familj, arbetat med att blocka bomull på en bomullsplantage i Sunflower County. Det var ett oerhört hårt arbete och som 13-åring kunde hon varje dag plocka upp mot 135 kilo bomull. Dock fick hon under 6 års tid gå i en skola på plantagen och där lärde hon sig läsa, skriva och räkna.

När ägaren av plantagen fick veta detta fick Fannie Lou i uppdrag att hålla koll på arbetarnas scheman.

Rasismen i Södern

Livet som svart i Mississippi var obeskrivligt tufft vid denna tid. Rasismen fanns överallt. Unga svarta i Mississippi fick lära sig att om de mötte en vit man på trottoaren skulle de ställa sig bredvid och böja ner huvudet tills mannen hade gått förbi. Annars kunde man bli slagen och sparkad för att man ”inte visade respekt”. Våldet fanns överallt. I Södern satte man också i system att sterilisera svarta kvinnor. I Mississippi hade man en uttalad plan som gick ut på att man ville minska antalet svarta i staten. Fannie Lou råkade ut för detta 1961 då hon opererade bort en tumör. Samtidigt opererade läkaren bort hennes livmoder utan att fråga. Fannie Lou kom att döpa dessa ingrepp till en ”Mississippi-blindtarmsoperation”.

I framför allt Södern i USA gjord man dessutom allt för att förhindra svarta från att rösta. Bland annat införde man på 1940-talet olika skriftliga tester som man var tvungen att klara för att få registrera sig för att få rösta. Men läs- och skrivkunnigheten var låg inom den afro-amerikanska gruppen och detta var ett effektivt sätt att hålla dem borta från val.

Men framför allt genom kyrkan började allt fler människor lära sig att man fick rösta om man registrerade sig. Men få vågade av rädlsa för vad som skulle hända med dem om de försökte registrera sig. Dessutom var formuläret man skulle fylla i oerhört komplicerat och få klarade av testet även om de var välutbildade.

Livet förändras

1962 satt Fannie Lou Hamer i en kyrka i Mississippi. Där lyssnade hon på en predikan av en besökande afro-amerikansk präst. I slutet på gudstjänsten uppmanade han församlingen att registrera sig för att få rösta. Det var första gången Fannie Lou ens fick höra att svarta amerikaner fick rösta och hon bestämde sig för att ta tag i saken.

”Hade jag vetat bättre hade jag varit rädd, men vad är meningen med att vara rädd? Det enda de skulle kunna göra var att döda mig och det verkade som att de hade försökt att göra det bit för bit så länge jag kunde minnas.”

För att registrera sig var hon tvungen att åka in till kommunhuset i den närmsta stora staden som låg 46 km bort. Tillsammans med 17 andra gjorde de den 31 augusti 1962 resan till staden Indianola med en hyrd buss. Så fort de kom till staden möttes de av poliser. De fick inte göra testet tillsammans undan bara två åt gången så att det skulle ta så lång tid som möjligt. När alla var klara satte de sig på bussen och åkte hemåt.

De kom dock inte långt innan flera polisbilar körde ikapp dem och stannade bussen. Chauffören greps, anklagad för att ha kört en buss med fel färg. Enligt polisen liknande den en skolbuss för mycket. Poliserna omringade bussen med händerna på sina vapen och väntade på att någon på bussen skulle göra något. Den spända stämningen gick att ta på. Men från den bakre delen av bussen hördes plötsligt en svag sång. Det var Fannie Lou som började sjunga på en känd folksång ”Keep your eyes on the prize”. Långsamt började fler och fler att stämma in i sången och till slut sjöng hela bussen, starkare och starkare. Poliserna såg förvånat på varandra och visste inte vad de skulle göra. Till slut satte de sig i bilarna igen. Bussen fördes tillbaka till Indianola och efter att de gemensamt hade betalat böter för bussfärgen fick de åka hem.

När Fannie Lou kom hem till plantagen igen möttes hon av plantageägaren. Han var rosenrasande för att hon hade åkt för att för att registera sig och förklarade för henne att om hon inte tog tillbaka sin registrering skulle hon få sparken. Fannie Lou vägrade och var tvungen att lämna plantagen redan samma natt.

Några dagar sedan försökte någon mörda henne genom att skjuta 16 skott in i ett hus där man trodde hon fanns. Trots allt detta vägrade hon ge upp utan istället kämpade Fannie Lou på. Ett halvår senare greps hon av polis och misshandlades grovt som straff för hennes arbete. Det tog henne en månad att återhämta sig men direkt fortsatte hon att åka runt och hjälpa andra att registrera sig för att få rösta.

1964 bildades Mississippi Freedom Democratic Party och Fannie Lou Hamer blev en ledare i detta. Fannie Lou höll tal, sjöng sånger och samlade fler och fler människor och fick mer och mer utrymme i media. Framför allt ville de rikta fokus på att det Mississippis avdelning av det Demokratiska partiet bara fick ha vita medlemmar. Tack vare ett tal av Fannie Lou Hamer tvingades Demokraterna att ändra på detta och till slut, 1968, blev Fannie Lou Hamer den första afro-amerikanen att vara en delegat vid Demokraternas konvent samt den första kvinnan någonsin från Mississippi.

Arvet efter Fannie Lou Hamer

Arvet efter Fannie Lou Hamer är enormt. Hon var en bidragande orsak till att medborgarrättsrörelsen fick igenom förändringar i USA. Hon bröt vallar, inte bara som svart utan även som kvinna. Orden på hennes gravsten sammanfattar hela hennes livsgärning:

”I’m sick and tired of being sick and tired.”

Läs mer:

https://www.youtube.com/watch?v=Qf5qT5QthZs

https://www.aclu.org/files/VRATimeline.html?redirect=timeline-history-voting-rights-act

http://freedom50.org/